Kentucky aseguró su pase a los Sweet 16 del torneo NCAA al vencer a Illinois 84-75 en un partido vibrante de la segunda ronda disputado este domingo en el Fiserv Forum. Los Wildcats, sembrados como número 3 en la Región del Medio Oeste, mostraron su poderío ofensivo liderados por Koby Brea, quien igualó su récord personal con 23 puntos, mientras que Otega Oweh aportó 20 puntos clave para sellar la victoria. Este triunfo marca la primera vez desde 2019 que Kentucky avanza más allá del fin de semana inicial del March Madness, un logro que pone fin a una racha de decepciones recientes para los dirigidos por Mark Pope.
El juego comenzó con Kentucky tomando la delantera gracias a un arranque explosivo de Brea, quien encestó tres triples en los primeros diez minutos. Illinois, sexto sembrado con un récord de 22-13, respondió con fuerza en el segundo cuarto, liderado por el sophomore Tomislav Ivisic, quien cerró la noche con 20 puntos y 10 rebotes. Sin embargo, los Fighting Illini no pudieron contener la intensidad de los Wildcats, que aprovecharon una racha de 16-0 en la segunda mitad para tomar una ventaja que Illinois nunca logró cerrar. La defensa de Kentucky también fue clave, forzando 14 pérdidas de balón que convirtieron en puntos rápidos.
Kentucky y ofensiva letal
La actuación de Kentucky en este partido reflejó su estilo de juego acelerado, uno de los más rápidos del país según las métricas de KenPom. Con un 47.1% de efectividad en tiros de campo y un sólido 38.1% desde la línea de tres puntos, los Wildcats superaron a un Illinois que, aunque eficiente con un 43.5% en tiros, no pudo igualar la profundidad del ataque rival. Lamont Butler añadió 11 puntos y cinco asistencias, mientras que Amari Williams dominó en la pintura con ocho rebotes y varias jugadas clave en transición. Mark Pope, en su primera temporada al frente de Kentucky, destacó la agresividad de su equipo: «Protegimos el balón y fuimos implacables en ataque».
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Illinois intentó mantenerse en la pelea con un esfuerzo colectivo. Will Riley aportó 17 puntos desde el banquillo, y Kasparas Jakucionis rozó el triple-doble con 12 puntos, nueve rebotes y ocho asistencias. Sin embargo, los Fighting Illini sufrieron con las pérdidas y una defensa que no logró frenar las rachas anotadoras de Kentucky. Brad Underwood, entrenador de Illinois, reconoció tras el partido: «Nos enfrentamos a un equipo que jugó con mucha energía. Nos sacaron del ritmo y no pudimos ajustarnos a tiempo».
Kentucky avanza a Indianapolis
Con esta victoria, Kentucky se prepara para viajar a Indianapolis, donde enfrentará al ganador del duelo entre UCLA y Tennessee en los Sweet 16 el próximo viernes en el Lucas Oil Stadium. Los Wildcats llegan con un récord de 24-11 y un impulso renovado tras superar a Troy en la primera ronda y ahora a Illinois. Este avance al segundo fin de semana del torneo NCAA es un hito para un programa que había tropezado en años recientes, incluyendo una sorpresiva derrota ante Saint Peter’s en 2022 como segundo sembrado. Para los aficionados en Lexington, el desempeño de hoy reaviva las esperanzas de una carrera profunda en March Madness.
Illinois, por su parte, termina su temporada con una nota agridulce tras alcanzar la segunda ronda. Los Fighting Illini habían mostrado signos de madurez con su victoria 86-73 sobre Xavier el viernes, pero Kentucky resultó un obstáculo demasiado grande. La presencia de Tomislav Ivisic, cuyo hermano Zvonimir jugó para los Wildcats la temporada pasada antes de transferirse a Arkansas, añadió un toque personal al enfrentamiento, aunque no fue suficiente para cambiar el resultado.
El próximo desafío para Kentucky será mantener este nivel contra un rival de élite en Indianapolis. Mientras tanto, en Milwaukee, el Fiserv Forum despidió a ambos equipos con aplausos tras un partido que mantuvo a los 17,500 espectadores al borde de sus asientos. La Región del Medio Oeste sigue tomando forma, y los Wildcats están decididos a dejar su huella en este torneo NCAA 2025.