Hailey Van Lith se convirtió en la heroína del día al liderar a las Horned Frogs de TCU a una victoria de 71-62 sobre las Fighting Irish de Notre Dame en el Sweet 16 del torneo femenino de la NCAA, celebrado en el Legacy Arena de Birmingham, Alabama. La guardia de quinto año anotó 26 puntos, capturó nueve rebotes y repartió cuatro asistencias, guiando a TCU a su primer Elite Eight en la historia del programa. El partido, transmitido por ABC, marcó un hito para las Frogs, que ahora enfrentarán al ganador del duelo entre Texas y Tennessee el lunes 31 de marzo por un codiciado pase al Final Four en Tampa.
Van Lith, quien transfirió a TCU tras pasos por Louisville y LSU, mostró su experiencia en el escenario grande, enfrentándose a una defensa feroz de Notre Dame liderada por Hannah Hidalgo. A pesar de un inicio parejo, con el marcador empatado a 34-34 al medio tiempo, TCU tomó el control en el tercer cuarto con un parcial de 19-11, impulsado por la visión y precisión de Van Lith.
Sedona Prince complementó el esfuerzo con 21 puntos, seis rebotes y seis bloqueos, formando una dupla imparable que desmanteló la estrategia de las Irish. La Asociación Atlética Universitaria Nacional destacó que este triunfo posiciona a TCU como el equipo con mayor progreso en el torneo, tras un récord de 1-17 en la Big 12 hace apenas dos años.
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El entrenador de TCU, Mark Campbell, no escatimó elogios para su estrella tras el juego: «Hailey es una competidora sin igual, una profesional que eleva a todo el equipo». Las Frogs, clasificadas como segunda semilla en la región de Birmingham, aprovecharon su ventaja en la pintura, superando a Notre Dame con 42 puntos en esa zona, según estadísticas oficiales de la NCAA. Por su parte, Notre Dame luchó hasta el final, con Hidalgo aportando 19 puntos, pero su ofensiva se desvaneció en el cuarto final, acertando solo el 33% de sus tiros de campo en los últimos 10 minutos.
Van Lith domina bajo presión
El desempeño de Van Lith en este juego del NCAA no fue solo estadístico; su liderazgo en la cancha fue evidente en los momentos clave. Con Notre Dame recortando la ventaja a cinco puntos a falta de tres minutos, la guardia respondió con un triple crucial y una asistencia a Prince para un tiro en la pintura que selló la ventaja. Su capacidad para leer la defensa y mantener la calma bajo presión permitió a TCU superar un partido que tuvo 12 cambios de liderato en la primera mitad. La Oficina de Deportes de la NCAA reportó que Van Lith ha jugado en 19 partidos de torneo en su carrera, un récord que subraya su experiencia en marzo.
Notre Dame, tercera semilla, llegaba con un historial de cuatro Sweet 16 consecutivos, pero no pudo contener el ataque balanceado de TCU. Olivia Miles, quien jugó con una lesión en el tobillo, sumó 12 puntos y seis asistencias, pero las Irish no encontraron respuestas para la altura de Prince ni la velocidad de Van Lith. El juego marcó el fin de una temporada sólida para Notre Dame, que había vencido a Michigan por 76-55 en la ronda previa, pero no pudo superar a unas Frogs en ascenso.
NCAA: TCU apunta al Final Four
El camino de TCU en el torneo NCAA ha sido una historia de redención. Hace dos años, el programa languidecía en el fondo de la Big 12, pero la llegada de transfers como Van Lith, Prince y Madison Conner (quien aportó 10 puntos desde la banca) transformó al equipo. Con un récord de 33-3 esta temporada, las Frogs han ganado 13 juegos consecutivos desde febrero, incluyendo una victoria previa sobre Notre Dame por 76-68 en noviembre en el Cayman Islands Classic. Ese antecedente dio confianza al equipo, que ahora sueña con su primera aparición en el Final Four.
El próximo desafío llega el lunes, cuando TCU enfrente al ganador del partido entre Texas y Tennessee en el Elite Eight. Más de 12,000 aficionados llenaron el Legacy Arena para este Sweet 16, y la NCAA espera aún más audiencia para el siguiente duelo, con las Frogs emergiendo como un favorito inesperado. Van Lith, quien fue nombrada Jugadora del Año de la Big 12, sigue demostrando por qué es una de las guardias más completas del baloncesto universitario, llevando a TCU a un territorio histórico con cada pase y cada canasta.