Las autoridades de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP) están explorando nuevas tecnologías con el objetivo de acceder a los chats cifrados en los teléfonos celulares que incautan en aeropuertos, fronteras terrestres y otros puntos de entrada al país. Esto incluye aplicaciones como WhatsApp, Telegram y Signal, plataformas que millones de personas usan a diario para comunicarse de forma privada.
De acuerdo con una solicitud pública de información (RFI) publicada por la propia CBP, la agencia está interesada en herramientas que permitan extraer mensajes eliminados, archivados u ocultos, incluso cuando están protegidos con cifrado de extremo a extremo. Esta medida ha generado alarma entre defensores de la privacidad digital, especialmente en comunidades migrantes, quienes advierten sobre un posible avance hacia la vigilancia sin supervisión judicial.
CBP quiere entrar a chats cifrados de WhatsApp
Según el informe revelado por el medio especializado Wired, la CBP busca sistemas avanzados de análisis forense digital, con capacidad para detectar patrones de comportamiento, alias o identidades múltiples, y hacer cruces de datos en tiempo real. Todo esto se realizaría sobre dispositivos electrónicos incautados durante inspecciones en la frontera o en operativos especiales.
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Vista de inmigrantes detenidos por la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos durante un operativo en la frontera con México, en una fotografía de archivo. EFE/Allison Dinner
La solicitud menciona explícitamente el interés de la agencia en poder revisar chats cifrados en WhatsApp, Telegram o Signal, que tradicionalmente han sido consideradas como opciones seguras para la comunicación. La CBP ha asegurado que no se trata de una revisión masiva o aleatoria, sino que las herramientas se usarían únicamente en contextos justificados por una sospecha razonable.
Sin embargo, no se especifica bajo qué criterios se consideraría “justificada” una inspección más profunda, lo que genera preocupaciones sobre la amplitud de la discrecionalidad de los agentes y la falta de transparencia en los procedimientos.
¿Qué tan legal es que CBP revise tus chats de WhatsApp?
Actualmente, la CBP tiene facultades ampliadas en zonas fronterizas. A diferencia de las inspecciones dentro del territorio estadounidense, en la frontera los agentes pueden revisar dispositivos sin una orden judicial, gracias a una doctrina legal conocida como “excepción fronteriza”.
Vista de inmigrantes detenidos por la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos durante un operativo en la frontera con México, en una fotografía de archivo. EFE/Allison Dinner
Esta excepción permite a los agentes examinar celulares, laptops y tabletas bajo el argumento de protección de la seguridad nacional. Sin embargo, varias organizaciones, como la Electronic Frontier Foundation (EFF) y la ACLU, han alertado que estas revisiones pueden violar el derecho constitucional a la privacidad si no se regulan adecuadamente.
En un caso de 2022, la Corte de Apelaciones del Primer Circuito falló que el gobierno debía tener una sospecha razonable para hacer búsquedas profundas en dispositivos electrónicos. Sin embargo, no existe una normativa clara a nivel federal que obligue a CBP a limitar sus revisiones, y mucho menos en lo que respecta a contenido cifrado como los chats de WhatsApp.
CBP ya usa tecnología forense, pero busca ir más allá
No es la primera vez que se denuncian estas prácticas. Desde hace años, grupos de derechos civiles han documentado que la CBP retiene celulares de migrantes, turistas y residentes legales, extrayendo datos mediante herramientas forenses como Cellebrite o GrayKey.
Lo novedoso en esta ocasión es que la agencia está solicitando abiertamente acceder a contenido que se creía protegido, como las conversaciones cifradas de WhatsApp. También plantea usar inteligencia artificial y aprendizaje automático para procesar esa información, creando una base de datos más amplia y sofisticada.
Fotografía de archivo de un agente de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP) toma las huellas digitales a una inmigrante que aplicó para entrar por la apliación CBP One. EFE/César Contreras
Estas tecnologías permitirían a CBP reconstruir conversaciones eliminadas, descubrir mensajes ocultos y detectar conexiones entre diferentes usuarios. Aunque no se ha detallado cómo se protegería la información de personas que no estén involucradas en delitos, la falta de garantías ha intensificado las críticas.
Preocupación entre comunidades migrantes y defensores de derechos
La noticia ha generado especial preocupación entre comunidades migrantes y viajeras frecuentes, quienes podrían ser objeto de revisión sin tener conocimiento de sus derechos. En muchos casos, los detenidos no cuentan con representación legal inmediata y no saben que tienen la opción de no entregar voluntariamente sus contraseñas.
Organizaciones como la EFF han advertido que la sola presencia en la frontera no debería eliminar las protecciones legales que otorga la Constitución. “El derecho a la privacidad no se termina en la aduana”, señaló uno de sus abogados en un comunicado reciente.
Además, expertos en ciberseguridad han manifestado que permitir el acceso gubernamental a chats cifrados debilita la seguridad de estas plataformas para todos los usuarios, ya que podría obligar a las empresas tecnológicas a crear “puertas traseras” que pondrían en riesgo a activistas, periodistas y ciudadanos comunes por igual.