Los Florida Gators se consagraron campeones de la NCAA tras derrotar a los Houston Cougars por un ajustado marcador de 65-63 en el Alamodome de San Antonio, Texas, este 7 de abril de 2025. El partido, que definió al rey del baloncesto universitario, mantuvo en vilo a los más de 66 mil espectadores presentes y a millones de televidentes, con una remontada épica de los Gators en la segunda mitad. Este triunfo marca el tercer título nacional para Florida, el primero desde 2007, y frustra el sueño de Houston de levantar su primer campeonato en la historia.
El juego arrancó con dominio de los Cougars, quienes, liderados por su entrenador Kelvin Sampson, impusieron una defensa férrea que limitó a los Gators en el primer tiempo. LJ Cryer, estrella de Houston, anotó 19 puntos y mantuvo a su equipo al frente, alcanzando una ventaja de 12 puntos en el segundo período. Sin embargo, Florida no se rindió. Con una combinación de estrategia y garra, los Gators, dirigidos por Todd Golden, encontraron su ritmo gracias a la actuación clave de Will Richard, quien aportó 18 puntos, incluyendo cuatro triples cruciales en la primera mitad.
Florida en la NCAA: Una remontada para la historia
El punto de inflexión llegó en los últimos minutos del partido. Tras estar abajo por 42-30 al inicio del segundo tiempo, Florida desató una ofensiva implacable. Walter Clayton Jr., aunque contenido en la primera mitad con cero puntos, despertó en el tramo final, sumando 11 puntos y cerrando el juego con una defensa decisiva que impidió a Houston lanzar un tiro ganador en los últimos segundos. Emanuel Sharp, de los Cougars, tuvo la oportunidad de empatar o ganar con un triple, pero la presión de Clayton lo obligó a soltar el balón, sellando la victoria de los Gators con el reloj en cero.
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El gobernador de Florida, Ron DeSantis, celebró el logro desde su cuenta oficial: “Los Gators han demostrado una vez más por qué Florida es un semillero de talento deportivo. Este campeonato es un orgullo estatal”. La declaración resalta la importancia del triunfo para la comunidad de Gainesville, donde los festejos ya comenzaron a inundar las calles tras el pitazo final.
NCAA: El camino al triunfo en San Antonio
El trayecto de los Gators hacia el título no fue un paseo. En el Final Four, enfrentaron a Auburn, el favorito número uno, y lograron una victoria de 79-73 gracias a una actuación estelar de Clayton, quien anotó 34 puntos. Antes, en Elite Eight, superaron a Texas Tech en un duelo cerrado, mostrando su capacidad para brillar bajo presión. Houston, por su parte, llegó a la final tras una remontada propia contra Duke en las semifinales, venciendo 70-67 a un equipo liderado por el fenómeno Cooper Flagg. Sin embargo, el Alamodome fue testigo de cómo los Cougars, a pesar de su defensa número uno en el país, no pudieron contener el empuje final de Florida.
El ambiente en San Antonio fue ensordecedor. Los aficionados de Houston, aprovechando la cercanía geográfica, llenaron las gradas con cánticos de “Coogs’ House”, pero los seguidores de Florida respondieron con igual intensidad. La capacidad del Alamodome, cercana a los 66,602 espectadores, vibró con cada canasta, especialmente en los últimos instantes, cuando el marcador se apretó hasta el límite.
El legado de los Gators en la NCAA
Este campeonato no solo es un trofeo más para Florida, sino una reafirmación de su estatus en el baloncesto universitario. Todd Golden, a sus 39 años, se convierte en el entrenador más joven en ganar un título de la NCAA desde Jim Valvano en 1983, un hito que resalta su ascenso meteórico. En el vestuario, Golden arengó a sus jugadores tras la victoria, según declaraciones oficiales de la Universidad de Florida: “Han peleado toda la temporada por esto. Nadie nos lo regaló, lo ganamos con corazón”.
Para Houston, la derrota es un golpe duro. Con siete apariciones en el Final Four, los Cougars siguen sin un título, y Sampson, a sus 69 años, aún busca ser el entrenador más longevo en ganar el campeonato. LJ Cryer y J’Wan Roberts, con su doble-doble de 12 puntos y 11 rebotes, dejaron todo en la cancha, pero no fue suficiente ante la tenacidad de Florida.
Mientras los Gators celebran en el Alamodome, cortando las redes y levantando el trofeo, el foco ya empieza a girar hacia el futuro. Jugadores como Clayton y Richard podrían atraer la atención de la NBA, y el programa de Florida se posiciona como un contendiente serio para la próxima temporada. Por ahora, la noche pertenece a los campeones, y San Antonio fue el escenario de una batalla que quedará en los anales del baloncesto universitario.